Los microplásticos están apareciendo en todas partes, desde las cimas de montañas remotas hasta las profundas fosas oceánicas. También se encuentran en muchos animales, incluidos los humanos.
Los más comunes en el medio ambiente son las microfibras, fragmentos de plástico con forma de pequeños hilos o filamentos que provienen de muchas fuentes, incluidas las colillas de cigarrillos, las redes de pesca y las cuerdas, pero la fuente más importante son las telas sintéticas, de donde se desprenden constantemente.
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Los textiles desprenden microfibras mientras se fabrican, se usan y se desechan, pero especialmente cuando se lavan. Una sola carga de lavado puede liberar varios millones de microfibras. Muchos factores afectan la cantidad de fibras que se liberan, incluido el tipo de tela, la acción mecánica, los detergentes, la temperatura y la duración del ciclo de lavado.
Mi investigación se centra en la ecología costera y la contaminación del agua, incluido el trabajo en marismas y estuarios de Nueva York y Nueva Jersey que se ven muy afectados por las actividades humanas.
La buena noticia es que hay cosas que podemos hacer para reducir la contaminación por microplásticos de nuestra lavadora.
De la tela al agua y al suelo
Una vez que las prendas liberan microfibras en las lavadoras, las fibras ingresan al flujo de aguas residuales, que generalmente va a una planta de tratamiento de aguas residuales. Las plantas de tratamiento avanzadas pueden eliminar hasta el 99 por ciento de las microfibras del agua. Pero como una sola carga de ropa puede producir millones de fibras, el agua tratada que sale de la planta todavía contiene una gran cantidad de ellas.
Las microfibras que se eliminan durante el tratamiento terminan en lodos de depuradora, una mezcla de materiales sólidos que se procesa para eliminar patógenos. En muchos casos, los lodos de depuradora tratados se aplican al suelo como fertilizante. Esto permite que las microfibras entren al aire y al suelo, y sean transferidas a los organismos del suelo y a la red alimentaria terrestre o absorbidas por los cultivos.
Los microplásticos que llegan a ríos, lagos y bahías pueden tener muchos efectos nocivos. Pueden ser consumidos por peces y otros animales acuáticos, afectando su bioquímica, fisiología, reproducción, desarrollo o comportamiento. Estos microplásticos contienen aditivos químicos, incluidas sustancias como ftalatos y bisfenol A, que pueden filtrarse y tener efectos sobre la salud de humanos y animales, incluidos efectos sobre el sistema endocrino.
Las microfibras textiles también contienen sustancias químicas adicionales que se ha demostrado que son tóxicas, como tintes para telas, agentes antiarrugas y retardantes de llama. Además, los contaminantes presentes en el agua, como metales y pesticidas, pueden adherirse a las partículas de microplásticos, convirtiéndolas en un verdadero cóctel de contaminantes que pueden transferirse a los animales que las comen.
Lavar de forma más sostenible
No todas las telas pierden microfibras al mismo ritmo. Una tela de tejido suelto que se siente esponjoso o borroso, como el vellón, arroja más que una de tejido apretado. Si bien las prendas hechas de fibras naturales, como el algodón y la lana, parecen ser una solución, lamentablemente también arrojan microfibras que pueden recoger contaminantes del medio ambiente.
Algunos científicos y fabricantes textiles están desarrollando telas que desprenden menos pelo que las existentes, gracias a características como fibras más largas y revestimientos para reducir el desprendimiento.
Aquí algunas formas de reducir la pérdida de microfibra de la ropa:
Lava la ropa con menos frecuencia. Lavar cargas completas en lugar de cargas parciales reduce la liberación de microfibras porque las prendas están expuestas a menos fricción durante el ciclo de lavado.
Utiliza agua fría, que libera menos microfibras que la caliente.
Usa menos detergente, ya que este aumenta la liberación de microfibras.
Utiliza una lavadora de carga frontal, cuya acción de giro produce menos liberación de microfibra.
Seca la ropa en un tendedero. Pasar la ropa por la secadora libera microfibras adicionales al aire desde el respiradero de la secadora.
Filtra tu agua de lavado. Hay varias marcas de filtros externos disponibles que se pueden instalar en lavadoras existentes y que pueden eliminar hasta el 90 por ciento de las microfibras del agua de enjuague.
* Profesora Emérita de Ciencias Biológicas, Universidad Rutgers - Newark.
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